11月19日，美國空軍現(xiàn)役第388戰(zhàn)斗機聯(lián)隊與第419預備役聯(lián)隊出動36架F-35A“閃電II”第五代隱形戰(zhàn)機，在美國猶他州希爾空軍基地開展該機型的首次“大象漫步”演習。在跑道上集體擺拍后，其中35架戰(zhàn)機在極短時間間隔內(nèi)依次起飛升空，然后以編隊方式進行飛行展示，另1架F-35A戰(zhàn)斗機疑似出現(xiàn)某種問題，未參與后續(xù)的起飛作業(yè)。
形成規(guī)模戰(zhàn)斗力
“大象漫步”是美國空軍特定術語，指數(shù)架戰(zhàn)機起飛前，在跑道整體集結(jié)，形成互相靠近的密集隊形，如同大象成群結(jié)隊向水源地進發(fā)的場景。根據(jù)此次預演方案安排，兩個中隊的F-35A戰(zhàn)機在跑道上列隊整裝就緒，啟動發(fā)動機首尾相連“行走”。之后按照演習任務具體要求，分批次以最小間隔起飛執(zhí)行作戰(zhàn)任務。據(jù)美空軍發(fā)布的消息，在這次任務中，兩個中隊的F-35A以雙機編組起飛，起飛間隔20秒，35架戰(zhàn)機在11分鐘內(nèi)起飛。希爾空軍基地還稱，目前該基地每天的訓練水平是30~60架次，截至上月，F(xiàn)-35A飛行已突破1萬架次，保持了良好的戰(zhàn)備率，可隨時部署到世界上任何地方，并有能力擊敗任何地方的潛在對手。
早在2014年，美空軍就宣布F-35達到初始作戰(zhàn)能力，但尚未投入實戰(zhàn)。今年5月，以色列宣布使用F-35執(zhí)行該機型史上首次作戰(zhàn)任務，但沒有公布任何細節(jié)。9月27日，美海軍陸戰(zhàn)隊的一架F-35B戰(zhàn)機從“埃塞克斯”號兩棲攻擊艦上起飛，使用激光制導炸彈和機炮吊艙，對阿富汗坎大哈省的目標進行攻擊，標志著F-35戰(zhàn)機首次完成公開的單機實戰(zhàn)任務。此次F-35戰(zhàn)機集結(jié)，以“大象漫步”的形式，傳遞出F-35戰(zhàn)機已形成規(guī)模戰(zhàn)斗力的信號，具備以混合編隊投入到聯(lián)合作戰(zhàn)的能力。
作為美國和其盟國在21世紀的空戰(zhàn)主力，F(xiàn)-35將在未來全面替代F-16、F/A-18C/D、AV-8等各類機種及作戰(zhàn)平臺，成為美軍進行地面和海上聯(lián)合攻擊的通用機型。根據(jù)美國空軍的擴軍計劃，現(xiàn)有的55個戰(zhàn)斗機聯(lián)隊到2030年將再增加7個，新增戰(zhàn)機主要以F-35為主。另外，美國國防部提出在一年內(nèi)將包括F-35在內(nèi)的四款主力戰(zhàn)機的戰(zhàn)備率提升至80%，這也成為美空軍、海軍、海軍陸戰(zhàn)隊著力提升F-35作戰(zhàn)能力的主要動力。
降低成本改進技術
按照美軍的設想，F(xiàn)-35是同F(xiàn)-22進行“高低搭配”的低端戰(zhàn)機，起初的定位是突出其通用性與持久性，因此F-35設計為單座單發(fā)動機、多軍種通用、多用途戰(zhàn)機，并采取各軍種聯(lián)合研制、美國主要盟友廣泛參與的形式。F-35主要的研制工作由洛克希德·馬丁公司承擔，最終生產(chǎn)基地分別位于得克薩斯州沃思堡、意大利卡梅里和日本名古屋。
F-22因成本的飆升和天價的生命維護周期榨干了五角大樓的錢袋，其生產(chǎn)線在生產(chǎn)了不到200架戰(zhàn)機后被迫提前關閉。F-35起初主打“廉價牌”，但后來同F(xiàn)-22一樣掉入“價格陷阱”，成為五角大樓迄今最“燒錢”的武器系統(tǒng)項目。據(jù)悉，F(xiàn)-35的單機采購價格一度在1億美元（約合7億元人民幣），如果算上研發(fā)、維護和升級等后續(xù)費用，那么每架F-35的生命周期成本約為3.73億美元（約合26億元人民幣）。為此，特朗普從競選期間就屢次喊話，指責F-35項目造價太高，要求降價。隨著大塊研發(fā)費用已由早期的“小批量試生產(chǎn)”批次分擔，目前F-35的價格狀況有明顯改觀，在進入“批量生產(chǎn)”階段后，價格有望進一步降低。
洛克希德·馬丁公司已作出降價承諾，通過提升技術來降低F-35的制造成本，其中包括采用新的噴涂設備，新型低溫機加工工藝等。美國軍方為此專門撥款，幫助洛克希德·馬丁公司對生產(chǎn)、零件供應等過程進行成本優(yōu)化。F-35聯(lián)合項目辦公室還對采購合同進行必要調(diào)整，將國內(nèi)訂單同國際訂單合并，保證投資和生產(chǎn)的穩(wěn)定性。在多重措施推動下，第11批“小批量試生產(chǎn)”F-35A的采購價已降至約9000萬美元（約合6.2億元人民幣），較上一批降低6%。在2020年定案的第14批合同預計將把F-35A的采購價進一步降到8000萬美元（約合5.5億元人民幣）左右。
諸多弊病顯露無遺
雖然F-35有了一定的價格優(yōu)勢，但在穩(wěn)定性和可靠性方面存在不小隱憂。由于承載過多新技術且服役匆忙，美軍采取邊投產(chǎn)、邊裝備、邊改進的辦法，使得F-35埋下諸多技術隱患，自服役至今“命運多舛”。
首先是軟件系統(tǒng)問題。F-35的軟件源代碼達到驚人的1900萬行，幾乎是F-22的四倍。軟件越復雜，出問題的概率越大。傳感器、電子戰(zhàn)和武器系統(tǒng)的軟件問題導致威脅感知模糊不清，精確打擊能力受到影響。自主后勤信息系統(tǒng)屢屢出現(xiàn)超控問題，無法有效跟蹤并診斷戰(zhàn)機上各部件的狀態(tài)。維修管理系統(tǒng)不能準確確認部件的替換，維修行動緊迫性代碼不能判別破損部件的損壞程度等。這些問題都嚴重影響F-35的實戰(zhàn)性能。
硬件故障對F-35更致命。彈射器系統(tǒng)的設計缺陷使飛行員面臨頸部嚴重受傷甚至死亡的風險。因發(fā)動機、起落架、電池故障，F(xiàn)-35遭到過不同程度的損壞。2017年，由于連續(xù)發(fā)生5起機載供氧系統(tǒng)故障，亞利桑那州盧克空軍基地的F-35全體“趴窩”。今年9月28日，一架F-35B型戰(zhàn)斗機在南卡羅來納州博福特陸戰(zhàn)隊航空站附近進行飛行訓練時墜毀，這是F-35首次發(fā)生墜機事故。后經(jīng)調(diào)查，問題出在發(fā)動機的油路系統(tǒng)上，致使美軍所有F-35B停飛檢測。
此外，F(xiàn)-35還處于“泄密風波”中。目前，美國國會參眾兩院正極力叫停向土耳其出售F-35戰(zhàn)機，原因是土耳其已敲定引進俄羅斯S-400防空系統(tǒng)。如果土耳其同時擁有F-35和S-400，就有能力發(fā)現(xiàn)S-400在探測F-35時的效力如何，其所獲取的重要數(shù)據(jù)有可能被分享給俄羅斯，俄方將據(jù)此對其防空體系進行調(diào)整和升級。由于土耳其自1999年就參與到F-35的研發(fā)之中，F(xiàn)-35機身中段的30%由土耳其制造商參與生產(chǎn)，如果將土耳其踢出F-35項目將推高成本，并延誤生產(chǎn)進程，釀成更大損失，這使美國及其盟友陷入兩難境地。（王宇）