藝術(shù)想象圖，右下角為利用TTV反演技術(shù)發(fā)現(xiàn)的行星Kepler—725c。
以上圖片均為中國科學(xué)院云南天文臺提供
"> 地球在太陽系宜居帶中的位置示意圖。
以上圖片均為中國科學(xué)院云南天文臺提供
在浩瀚的宇宙中，人類是孤獨(dú)的嗎？是否存在像地球一樣的生命家園？從古至今，人們一直在追尋這些問題的答案。最近，一顆“超級地球”的發(fā)現(xiàn)，似乎讓我們離這些答案更近一步——由中國科學(xué)院云南天文臺牽頭的國際聯(lián)合研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)了新的“超級地球”Kepler—725c，為探尋宇宙中可能存在生命的行星找到了新的“解題路徑”。
——編 者
新“超級地球”長什么樣
長久以來，人類對行星的探索僅限于太陽系內(nèi)。過去30年間，天文學(xué)家對行星的研究發(fā)生了根本變化。1995年，瑞士天文學(xué)家在飛馬座的恒星51 Peg周圍，發(fā)現(xiàn)了一顆跟太陽系的木星相似的行星，邁出了人類發(fā)現(xiàn)類太陽恒星周圍系外行星的第一步。截至2025年6月10日，人類已發(fā)現(xiàn)分布在4483個系外行星系統(tǒng)中的5979顆系外行星。
發(fā)現(xiàn)系外行星并不意味著找到了“答案”，科學(xué)家還需要進(jìn)一步探尋像地球一樣適合生命存在的行星。在一個行星系統(tǒng)內(nèi)，可存在液態(tài)水的范圍被稱作宜居帶，而液態(tài)水是誕生地球碳基生命的關(guān)鍵。因此，在尋找系外行星時，研究人員會格外關(guān)注一些“解題條件”，如宿主恒星（即通過引力束縛行星并使行星圍繞其公轉(zhuǎn)的恒星）的光譜型、行星的類型、行星是否位于宜居帶等，這些條件將共同指向行星孕育生命的可能。
我國科學(xué)家新發(fā)現(xiàn)的“超級地球”Kepler—725c，圍繞一顆名為Kepler—725的G9V型宿主恒星運(yùn)行，這顆“超級地球”位于宿主恒星的宜居帶內(nèi)，距離宿主恒星約0.674個天文單位（約1億公里）。
“超級地球”，是指質(zhì)量大于地球、但遠(yuǎn)低于太陽系冰巨星（天王星和海王星，質(zhì)量分別為地球的14.5倍和17.1倍）的系外行星。Kepler—725c的質(zhì)量是地球的10倍，因此屬于“超級地球”范疇。據(jù)理論推測，它有機(jī)會形成較厚的大氣層，也可能產(chǎn)生強(qiáng)于地球的磁場。不過，這些都需要進(jìn)一步觀測驗證。宿主恒星Kepler—725的光譜型與太陽相似，但比太陽年輕，年齡僅為16億年，表面的磁場活動比太陽更為劇烈，探測這顆活躍的類太陽恒星周圍宜居帶的“超級地球”，殊為不易。
發(fā)現(xiàn)“隱藏的行星”殊為不易
本次“超級地球”的發(fā)現(xiàn)與研究，最重要的意義在于建立了一個發(fā)現(xiàn)類太陽恒星宜居帶內(nèi)低質(zhì)量系外行星的新途徑，驗證了凌星中間時刻變化（TTV）反演技術(shù)的有效性。這是國際上首次應(yīng)用TTV反演技術(shù)在類太陽恒星周圍的宜居帶中成功發(fā)現(xiàn)此類行星。
起初，這顆“超級地球”并未被開普勒（Kepler）太空望遠(yuǎn)鏡直接捕捉到。對天文學(xué)家而言，探測低質(zhì)量系外行星的實際難度很大。由于行星自身并不發(fā)光，主要反射宿主恒星的光芒，因此，系外行星相對于其宿主恒星十分暗淡，極易被恒星的光芒所淹沒；當(dāng)行星距離宿主恒星過近，或系外行星系統(tǒng)本身距離我們太遙遠(yuǎn)，科學(xué)家即使運(yùn)用天文望遠(yuǎn)鏡也難以區(qū)分行星與其宿主恒星的光。
通常，天文學(xué)家主要依賴兩種方法探測低質(zhì)量系外行星。一種是視向速度法，通過檢測宿主恒星在視線方向內(nèi)是否被行星拖拽得輕微擺動來發(fā)現(xiàn)行星；另一種是凌星法，通過測量行星遮擋宿主恒星發(fā)出的光來發(fā)現(xiàn)行星。但是，對于像地球這樣體積小、軌道遠(yuǎn)離宿主恒星的行星，由于觀測精度不夠，兩種方法都很難奏效。
此次發(fā)現(xiàn)Kepler—725c，是通過分析Kepler—725行星系統(tǒng)中另一顆凌星行星穿過宿主恒星表面的時刻相對其公轉(zhuǎn)軌道周期的微小偏離，進(jìn)而成功地推斷出它的存在。對于擁有多顆行星的系外行星系統(tǒng)來說，行星之間的引力相互作用會對行星的運(yùn)動產(chǎn)生影響。當(dāng)已知的凌星行星經(jīng)過恒星表面的時刻出現(xiàn)了微妙變化，就像精準(zhǔn)的鐘表突然快了或慢了幾秒，就意味著其他行星可能影響了這顆行星的軌道運(yùn)動。通俗地說，TTV反演技術(shù)類似于通過觀察同一時刻的時鐘是否一致，來判斷是否有只“看不見的手”在悄悄撥動時鐘指針，這只“看不見的手”便是要尋找的“隱藏行星”。
探尋真正適宜生命存續(xù)的行星
這顆“超級地球”的發(fā)現(xiàn)，引發(fā)了廣泛的關(guān)注與討論。Kepler—725c距離我們有2472光年，即使能夠以光速旅行，我們從地球出發(fā)，抵達(dá)Kepler—725c也需要近2500年。盡管如此，這顆行星上可能隱藏的秘密，將有助于回答人類的終極問題之一：我們是否孤獨(dú)？
目前，我國科學(xué)家正在籌備“地球2.0”探測衛(wèi)星項目，目標(biāo)就是尋找類似于太陽的恒星宜居帶內(nèi)、與地球大小相似的“另一個地球”。通過“地球2.0”項目，科學(xué)家們將搜尋真正適宜生命存續(xù)的行星。未來，科幻電影中的“太空移民”等場景或許將成為現(xiàn)實。
這次“超級地球”的發(fā)現(xiàn)與后續(xù)研究，也將為我國未來的空間天文任務(wù)，如中國載人航天工程巡天空間望遠(yuǎn)鏡（CSST）、“地球2.0”（ET）項目等提供新的觀測目標(biāo)和技術(shù)支持。中國科學(xué)院云南天文臺的相關(guān)研究團(tuán)組還計劃將TTV反演技術(shù)應(yīng)用于更多的系外行星系統(tǒng)，從而尋找更多“隱藏”在類太陽恒星和紅矮星宜居帶中的系外行星。在國際合作方面，也將與全球科學(xué)家共同推動對系外類地生命的探索。
仰觀宇宙之大，我們更加意識到地球家園的可貴。遙遠(yuǎn)的星光穿越浩瀚的宇宙空間抵達(dá)地球時，或許也在提醒我們：不僅要熱愛腳下的星球，也要有奔赴星辰大海的勇氣。
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《 人民日報 》（ 2025年06月21日 06 版）