新華社堪培拉5月19日電（記者章建華 齊紫劍）研究人員在澳大利亞一處化石遺址發(fā)現(xiàn)的新證據(jù)表明，地球上爬行動物的起源比之前認為的可能要早大約4000萬年。相關論文日前發(fā)表在英國《自然》雜志上。
澳大利亞弗林德斯大學日前發(fā)布新聞公報介紹，在澳大利亞維多利亞州北部的曼斯菲爾德地區(qū)，研究人員從距今約3.5億年的石炭紀地層中，識別出一種帶爪四足動物的化石足跡，極可能屬于爬行動物。
研究團隊起初以為這些足跡屬于早期兩棲動物，但其中一塊足跡的腳趾上有類似爬行動物的鉤爪。隨后，古生物學團隊掃描了化石足跡、創(chuàng)建數(shù)字模型，并與瑞典研究人員合作，展開詳細分析。
研究人員確認，足跡化石來自石炭紀早期。通過比較該地區(qū)此前巖石中出現(xiàn)的不同魚類種群與世界各地年代確定的巖石中出現(xiàn)的相同物種和相似形態(tài)，他們進一步縮小了化石的時間范圍。研究負責人約翰·朗確認，這是世界上爬行類動物在陸地上行走的最古老證據(jù)，將爬行動物的進化時間向前推了3500萬到4000萬年，遠超北半球原有紀錄。
研究表明，這類動物起源于南半球岡瓦納古陸，而澳大利亞曾是其中心部分。約翰·朗說，留下這些足跡的動物可能是一種矮小、粗壯、類似巨蜥的生物，這項發(fā)現(xiàn)對于研究“四足動物的早期進化影響深遠”。