新視野號飛船已于近日穿越海王星軌道。這是這艘飛船抵達(dá)冥王星之前最后一次穿越大行星軌道，因而被視作一項(xiàng)重大的里程碑事件。明年7月14日，新視野號飛船將抵達(dá)冥王星。
海王星照片，旅行者2號于1989年拍攝。盡管此次新視野號穿越海王星軌道時(shí)海王星本身距離很遠(yuǎn)，但這一時(shí)機(jī)非常有趣：恰好是1989年旅行者2號抵達(dá)海王星之后的25周年紀(jì)念日當(dāng)天。
新視野號飛船目前在太陽系中的位置示意圖。這張圖上AU是指“天文單位”，其大小等于地球到太陽之間的平均距離；另外還標(biāo)出了新視野號飛船與地球之間無線電通訊的延時(shí)：8小時(shí)12分01秒。
是2012年由哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的冥王星系統(tǒng)圖像，可以看到冥王星和它目前已知的5顆衛(wèi)星。其中冥衛(wèi)五(Styx)是最新發(fā)現(xiàn)的一顆。新視野號此行的主要目標(biāo)是冥王星和它最大的衛(wèi)星卡戎，屆時(shí)飛船對冥王星地表的成像分辨率將達(dá)到每像素40公里。
2014年7月10日，新視野號飛船在距離39.6億公里外拍攝了這張海王星及其衛(wèi)星海衛(wèi)一的照片，這一距離相當(dāng)于地球-太陽之間距離的26倍(26AU)。有人認(rèn)為海衛(wèi)一可能與冥王星之間存在相似性。新浪科技訊 北京時(shí)間8月28日消息，據(jù)英國《每日郵報(bào)》報(bào)道，最近這個(gè)月，似乎全世界都在熱烈討論著歐洲羅塞塔探測器抵達(dá)彗星的消息，羅塞塔幾乎占據(jù)了世界所有主要媒體的頭條位置。但在明年的7月14日，世界將要迎來另一個(gè)更加激動(dòng)人心的時(shí)刻——美國宇航局的新視野號探測器將首次飛過冥王星，從而達(dá)到其9年漫長旅程的高潮，為我們傳回這顆矮行星的首批近距離拍攝圖像。
里程碑
美國宇航局此前已經(jīng)宣布新視野號飛船目前已經(jīng)越過了海王星軌道，這是抵達(dá)冥王星之前需要路過的最后一顆大行星。這架大小與一臺(tái)鋼琴差不多的飛船于2006年1月發(fā)射升空，只用了8年零8個(gè)月時(shí)間便抵達(dá)海王星。從地球飛往海王星，距離超過44億公里，此前只有美國宇航局的旅行者2號飛船曾經(jīng)抵達(dá)過這里，但新視野號飛船所花費(fèi)的時(shí)間要比前者少了幾乎4年。
而似乎是為了向這一偉大先驅(qū)探測器致敬，新視野號飛船抵達(dá)海王星軌道的時(shí)間恰好選在當(dāng)年旅行者2號飛船飛抵海王星25周年紀(jì)念日。1989年的8月25日，旅行者2號飛船抵達(dá)海王星并開展了考察，這也是迄今人類對這顆遙遠(yuǎn)的大行星所進(jìn)行的唯一一次近距離觀察。
吉姆·格林(Jim Green)博士是美國宇航局華盛頓總部行星科學(xué)分部主管，他表示：“這是一個(gè)‘天大’的巧合，它將新視野號飛船與美國宇航局的另一艘傳奇飛船聯(lián)系在了一起。”他說：“就在25年前，在海王星，旅行者2號飛船讓我們第一次得以一窺這顆從未被涉足的行星。而現(xiàn)在，新視野號飛船將帶我們前往同樣從未被觸及的冥王星和它的衛(wèi)星一探究竟，就在明年夏天，隨后它還將繼續(xù)飛向太陽系邊緣的無垠空間。”
不過，請注意這里所說的是新視野號飛船穿越海王星軌道，而不是與海王星交會(huì)。新視野號飛船并不會(huì)對海王星開展考察，它的目標(biāo)非常明確，那就是冥王星。事實(shí)上，當(dāng)新視野號越過海王星軌道之時(shí)，海王星本身遠(yuǎn)在40億公里之外，并且在新視野號向著太陽系邊緣一路狂奔的路上它都不會(huì)遇見海王星的身影。
不過盡管如此，穿越海王星軌道的時(shí)間點(diǎn)仍然是一個(gè)里程碑——它標(biāo)志著這艘飛船已經(jīng)穿越了所有大行星的勢力范圍，下一步就將在明年迎來與冥王星系統(tǒng)的交會(huì)時(shí)刻。
遭到降級的冥王星
新視野號飛船的旅程是如此之漫長，當(dāng)它在2006年1月19日發(fā)射升空之時(shí)，冥王星仍然還是一顆大行星。
但就在那之后不久的2006年8月份，冥王星被宣布降級為一顆矮行星，因?yàn)樘煳膶W(xué)家們發(fā)現(xiàn)另外一顆柯伊伯帶天體——鬩神星(Eris)要比冥王星更大。
這一發(fā)現(xiàn)促使國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)(IAU)不得不重新考慮修正對大行星的定義，根據(jù)這項(xiàng)最新的定義，冥王星被劃入“矮行星”類別，因?yàn)槠洳环洗笮行堑牡谌龡l定義，即：清空了軌道周圍空間。
然而不管冥王星還是不是大行星都無關(guān)緊要，無論如何這都將是一次前所未有的壯舉。在此之前，除了由地面大型望遠(yuǎn)鏡以及哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的一些模糊照片，人類還從未有人真切的看到冥王星清晰的圖像。
和當(dāng)年旅行者2號造訪天王星和海王星一樣——當(dāng)時(shí)這艘飛船發(fā)回了這兩顆遙遠(yuǎn)的氣態(tài)大行星第一批清晰的近距離圖像，新視野號發(fā)回的探測結(jié)果也將會(huì)是開拓性的。
冥王星的真實(shí)圖景究竟如何？我們還不得而知。很多人認(rèn)為這顆星球可能有著冰凍的地表，甚至還有大氣層，也有一些人認(rèn)為冥王星可能就跟海王星的最大衛(wèi)星——海衛(wèi)一一樣荒涼。
接下來去哪里？
阿蘭·斯特恩(Alan Stern)博士是新視野號探測器項(xiàng)目的首席科學(xué)家，來自美國宇航局位于科羅拉多波爾多市的西南研究所。他表示：“美國宇航局的旅行者1號與2號對整個(gè)中太陽系區(qū)域進(jìn)行了考察，那里是巨行星的世界。而現(xiàn)在，我們站在旅行者號項(xiàng)目的肩膀之上，進(jìn)一步對太陽系中更加遙遠(yuǎn)，更加邊緣的區(qū)域開展考察?！?/p>
與此前的旅行者1號與2號一樣，新視野號飛船在飛過冥王星系統(tǒng)之后，也將繼續(xù)向著太陽系邊緣的柯伊伯帶飛行。
所謂柯伊伯帶是一個(gè)存在于太陽系海王星軌道外側(cè)的環(huán)形區(qū)域，但到目前為止人類對其仍然知之甚少。
事實(shí)上，美國宇航局仍然非常擔(dān)心柯伊伯帶中尚不為人所知的流浪天體可能會(huì)對在這里飛行的新視野號飛船構(gòu)成安全威脅。
另外，此番新視野號探測器的主要目標(biāo)是對冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)開展考察，但宇航局的官員們同樣正在努力，希望能在更加遙遠(yuǎn)的柯伊伯帶為新視野號飛船找到一顆合適的目標(biāo)，進(jìn)一步開展考察工作。
然而，到目前為止這項(xiàng)搜尋工作仍然沒有結(jié)果，而剩下的時(shí)間卻已經(jīng)不多了——畢竟一年之后新視野號飛船就將飛越冥王星，接下來它該去哪里？這件事必須趕緊決定。(晨風(fēng))